Nopalitos y tunas. Producción, comercialización, poscosecha e industrialización.

La familia Cactaceae es endémica del continente americano, lo que significa que antes que el hombre distribuyera plantas de esta familia, no existían en Europa, África, Asia ni en Oceanía. Las cactáceas prosperan sobre todo en las regiones áridas y semiáridas, y las razones por las que el nopal se ha difundido ampliamente en el mundo son las siguientes: a) Los desiertos en el mundo ocupan en conjunto una superficie de 54.6 millones de km2, equivalente al 28% de la superficie sólida del planeta; cubren superficies en 150 países y en ellos habitan 700 millones de seres humanos, el 14% de la población mundial (Velasco, 1991). b) Helia Bravo (1978), respecto a las adaptaciones de las plantas al medio árido, expresa lo siguiente: Entre las características del clima determinantes de la mayor aridez y que influyen sobre las plantas y sus tipos de vegetación, se encuentran el régimen de lluvias, que ocurre en la época más caliente del año, lo que ocasiona que el agua se evapore rápidamente, también el carácter torrencial de las lluvias provoca escurrimientos rápidos sobre la superficie del suelo, penetrando escasamente en el mismo. Después de la evaporación y escurrimientos rápidos, el agua que aprovechan las plantas es escasa; para sobrevivir tienen que absorberla de inmediato, almacenarla e impedir su pérdida (transpiración) excesiva, por medio de adaptaciones anatómicas y fisiológicas que adquirieron a través del tiempo. Las adaptaciones anatómicas y fisiológicas de los nopales al medio árido (Nobel, 1998) se presentan para cada uno de sus órganos.

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